Een voet in het hiernamaals. Slachtofferverhalen

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

In maart 2015 viel baby Gardell Martin in een ijskoude stroom en was meer dan anderhalf uur dood. In minder dan vier dagen verliet hij het ziekenhuis gezond en wel. Zijn verhaal is een van de verhalen die wetenschappers ertoe aanzet om de eigenlijke betekenis van het concept 'dood' te heroverwegen.

Eerst leek het haar dat ze gewoon hoofdpijn had - maar op een manier die ze nog nooit eerder had gehad. De 22-jarige Karla Perez was in verwachting van haar tweede kind - ze was zes maanden zwanger. In het begin was ze niet al te bang en besloot ze te gaan liggen, in de hoop dat haar hoofd voorbij zou gaan. Maar de pijn werd alleen maar erger en toen Perez braakte, vroeg ze haar broer om 911 te bellen.

Ondraaglijke pijn verdraaide Carla Perez op 8 februari 2015, dichter bij middernacht. Een ambulance bracht Karla van haar huis in Waterloo, Nebraska naar het Methodist Women's Hospital in Omaha. Daar begon de vrouw het bewustzijn te verliezen, haar ademhaling stopte en de artsen brachten een buis in haar keel zodat zuurstof naar de foetus bleef stromen. Computertomografie toonde aan dat een uitgebreide hersenbloeding een enorme druk op de schedel van de vrouw veroorzaakte.

Karla kreeg een beroerte, maar de foetus leed verrassend genoeg niet, zijn hart bleef zelfverzekerd en gelijkmatig kloppen, alsof er niets was gebeurd. Om ongeveer 2 uur 's nachts toonde een herhaalde tomografie aan dat intracraniale druk de hersenstam onomkeerbaar had vervormd. "Toen ze dit zagen", zegt Tiffani Somer-Sheli, een arts die Perez zowel bij haar eerste als bij haar tweede zwangerschap observeerde, " realiseerde iedereen zich dat er niets goeds te verwachten was."

De vrouw bevond zich op een wankele lijn tussen leven en dood: haar hersenen stopten met functioneren zonder kans op herstel - met andere woorden, ze stierf, maar de vitale activiteit van het lichaam kon in dit geval kunstmatig worden gehandhaafd - om de 22 -week-oude foetus om zich te ontwikkelen tot het stadium waarin het in staat zal zijn om zelfstandig te bestaan.

Mensen die zich, net als Carla Perez, in een borderline-staat bevinden, nemen elk jaar toe, aangezien wetenschappers steeds beter begrijpen dat de "schakelaar" van ons bestaan niet twee aan/uit-standen heeft, maar veel meer en tussen wit en zwart is er ruimte voor vele tinten. In de "grijze zone" is alles niet onherroepelijk, soms is het moeilijk om te definiëren wat het leven is, en sommige mensen overschrijden de laatste regel, maar keren terug - en praten soms in detail over wat ze aan de andere kant zagen.

"De dood is een proces, geen moment", schrijft beademaar Sam Parnia in zijn boek "Erasing Death": het hart stopt met kloppen, maar de organen gaan niet meteen dood. In feite, schrijft de dokter, kunnen ze geruime tijd intact blijven, wat betekent dat gedurende lange tijd 'de dood volledig omkeerbaar is'.

Hoe kan iemand wiens naam synoniem is met meedogenloosheid omkeerbaar zijn? Wat is de aard van het oversteken van deze "grijze zone"? Wat gebeurt hiermee met ons bewustzijn? In Seattle experimenteert bioloog Mark Roth met het in kunstmatige winterslaap brengen van dieren met behulp van chemicaliën die de hartslag en het metabolisme vertragen tot niveaus die vergelijkbaar zijn met die tijdens de winterslaap. Het doel is om mensen die met een hartaanval worden geconfronteerd "een beetje onsterfelijk" te maken totdat ze de gevolgen van de crisis die hen op de rand van leven en dood heeft gebracht, hebben overwonnen.

In Baltimore en Pittsburgh voeren traumateams onder leiding van chirurg Sam Tisherman klinische proeven uit waarbij de lichaamstemperatuur van patiënten met schot- en steekwonden wordt verlaagd om het bloeden te vertragen gedurende de tijd die nodig is om hechtingen te krijgen. Deze artsen gebruiken verkoudheid voor hetzelfde doel als Roth chemische verbindingen gebruikt: het stelt hen in staat patiënten tijdelijk te "doden" om uiteindelijk hun leven te redden.

In Arizona houden cryopreservatiespecialisten de lichamen van meer dan 130 van hun klanten bevroren - dit is ook een soort "grenszone". Ze hopen dat deze mensen ergens in de verre toekomst, misschien over een paar eeuwen, kunnen worden ontdooid en nieuw leven ingeblazen, en tegen die tijd zal de geneeskunde de ziekten kunnen genezen waaraan ze zijn gestorven.

In India bestudeert neurowetenschapper Richard Davidson boeddhistische monniken die in een toestand zijn geraakt die bekend staat als tukdam, waarin biologische tekenen van leven verdwijnen, maar het lichaam pas een week of langer lijkt te ontbinden. Davidson probeert enige activiteit in de hersenen van deze monniken vast te leggen, in de hoop erachter te komen wat er gebeurt nadat de bloedsomloop stopt.

En in New York vertelt Sam Parnia enthousiast over de mogelijkheden van "vertraagde reanimatie". Volgens hem werkt cardiopulmonale reanimatie beter dan algemeen wordt aangenomen, en onder bepaalde omstandigheden - wanneer de lichaamstemperatuur laag is, borstcompressies correct worden geregeld in diepte en ritme, en zuurstof wordt langzaam toegevoerd om weefselbeschadiging te voorkomen - kunnen sommige patiënten worden teruggestuurd. tot leven, zelfs nadat ze enkele uren geen hartslag hebben gehad, en vaak zonder negatieve gevolgen op de lange termijn.

Nu onderzoekt de dokter een van de meest mysterieuze aspecten van de terugkeer uit de dood: waarom beschrijven zoveel klinisch dodelijke mensen hoe hun geest werd gescheiden van hun lichaam? Wat kunnen deze sensaties ons vertellen over de aard van de 'grenszone' en over de dood zelf? Volgens Mark Roth van het Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle is de rol van zuurstof op de grens tussen leven en dood zeer controversieel. "Al in de jaren 1770, zodra zuurstof werd ontdekt, realiseerden wetenschappers zich dat het noodzakelijk was voor het leven", zegt Roth. - Ja, als je de zuurstofconcentratie in de lucht sterk verlaagt, dan kun je het dier doden. Maar, paradoxaal genoeg, als je de concentratie blijft verlagen tot een bepaalde drempel, zal het dier in schijndood leven."

Mark liet zien hoe dit mechanisme werkt aan de hand van het voorbeeld van in de bodem levende rondwormen - nematoden die kunnen leven bij een zuurstofconcentratie van slechts 0,5 procent, maar sterven wanneer dit wordt teruggebracht tot 0,1 procent. Als u echter snel deze drempel overschrijdt en de zuurstofconcentratie blijft verlagen - tot 0,001 procent of zelfs minder - vallen de wormen in een toestand van schijndood. Op deze manier worden ze gered wanneer er barre tijden voor hen komen - wat dieren herinnert die overwinteren.

Beroofd van zuurstof, verzonken in schijndood, lijken wezens dood te zijn, maar dat zijn ze niet: de vonk van het leven glinstert nog steeds in hen. De mond probeert deze aandoening onder controle te krijgen door proefdieren te injecteren met een "elementair reductiemiddel" - bijvoorbeeld jodiumzout - dat hun zuurstofbehoefte aanzienlijk vermindert. In theorie is deze methode in staat om de schade die de behandeling na een hartaanval bij patiënten kan veroorzaken, tot een minimum te beperken.

Het idee is dat als het jodidezout de zuurstofuitwisseling vertraagt, het kan helpen ischemie-reperfusieschade aan het myocardium te voorkomen. Dit soort schade als gevolg van overmatige toevoer van met zuurstof verrijkt bloed naar waar het voorheen ontbrak, is het resultaat van behandelingen zoals ballonangioplastiek van de bloedvaten. In een toestand van schijndood zal het beschadigde hart zich langzaam kunnen voeden met zuurstof die uit het gerepareerde vat komt, en er niet in stikken.

Als student was Ashley Barnett betrokken bij een ernstig auto-ongeluk op een snelweg in Texas, ver van de grote steden. Ze had gebroken bekkenbodems, een gescheurde milt en bloedde. Op die momenten, herinnert Barnett zich, gleed haar bewustzijn tussen twee werelden: in één trokken reddingswerkers haar uit een verkreukelde auto met behulp van een hydraulisch gereedschap, chaos en pijn heersten daar; in de andere scheen een wit licht en was er geen pijn of angst. Een paar jaar later kreeg Ashley de diagnose kanker, maar dankzij haar bijna-doodervaring was de jonge vrouw er zeker van dat ze zou blijven leven. Tegenwoordig is Ashley moeder van drie kinderen en raadpleegt ze overlevenden van crashes

Een kwestie van leven en dood is volgens Roth een kwestie van beweging: vanuit het oogpunt van de biologie geldt in de regel hoe minder beweging, hoe langer het leven. Zaden en sporen kunnen honderden of duizenden jaren leven - met andere woorden, ze zijn praktisch onsterfelijk. Roth droomt van de dag dat het met behulp van een reductiemiddel zoals jodiumzout mogelijk zal zijn om een persoon "voor een moment" onsterfelijk te maken - op het moment dat hij het het meest nodig heeft, wanneer zijn hart in de problemen zit.

Deze methode zou Carla Perez echter niet hebben geholpen, wiens hart nooit stopte met kloppen. De dag nadat de gruwelijke resultaten van een computertomografie waren verkregen, probeerde dokter Somer-Sheli de geschokte ouders, Modesto en Berta Jimenez, uit te leggen dat hun mooie dochter, een jonge vrouw die dol was op haar driejarige dochtertje, omringd door veel vrienden en hield van dansen, was overleden.

De taalbarrière moest worden overwonnen. De moedertaal van de Jimenezen is Spaans en alles wat de dokter zei moest worden vertaald. Maar er was nog een andere barrière, ingewikkelder dan de taal: het concept zelf van hersendood. De term ontstond aan het eind van de jaren zestig, toen twee ontwikkelingen in de geneeskunde in de tijd samenvielen: levensondersteunende apparatuur verscheen die de grens tussen leven en dood vervaagde, en de vooruitgang in orgaantransplantatie maakte het noodzakelijk om deze lijn zo duidelijk mogelijk te maken.

De dood kon niet op de oude manier worden gedefinieerd, alleen als het stoppen van de ademhaling en de hartslag, aangezien kunstmatige beademingsapparatuur beide voor onbepaalde tijd in stand kon houden. Is een persoon die op zo'n apparaat is aangesloten dood of levend? Als je hem uitzet, wanneer is het dan moreel juist om zijn organen te verwijderen om ze naar iemand anders te transplanteren? En als het getransplanteerde hart weer klopt in de andere borst, kan dan worden aangenomen dat de donor echt dood was toen zijn hart werd weggesneden?

Om deze delicate en complexe kwesties in 1968 op Harvard te bespreken, werd een commissie samengesteld, die twee definities van dood formuleerde: traditioneel, cardiopulmonaal en een nieuwe op basis van de criteria van de neurologie. Onder deze criteria, die tegenwoordig worden gebruikt om het feit van hersendood vast te stellen, zijn er drie de belangrijkste: coma, of een volledig en aanhoudend gebrek aan bewustzijn, apneu of onvermogen om te ademen zonder beademingsapparaat, en de afwezigheid van hersenstamreflexen, die wordt bepaald door eenvoudige tests: u kunt de oren van de patiënt met koud water spoelen en controleren of de ogen bewegen, of met een hard voorwerp in de vingerkootjes knijpen en kijken of de gezichtsspieren niet reageren, of op de keel en bronchiën om te proberen een hoestreflex op te wekken. Dit is allemaal vrij eenvoudig en toch in strijd met het gezond verstand.

"Patiënten met hersendood lijken niet dood", schreef James Bernath, een neuroloog aan het Dartmouth College of Medicine, in 2014 in het American Journal of Bioethics. "Dit is in strijd met onze levenservaring - een patiënt dood noemen, wiens hart blijft kloppen, bloed door de bloedvaten stroomt en interne organen functioneren."

… Twee dagen na de beroerte van Karla Perez arriveerden haar ouders, samen met de vader van het ongeboren kind, in het Methodist Hospital. Daar, in de vergaderzaal, wachtten 26 medewerkers van de kliniek op hen - neurologen, specialisten in palliatieve therapie en ethiek, verpleegkundigen, priesters, maatschappelijk werkers. De ouders luisterden aandachtig naar de woorden van de vertaler, die hen uitlegde dat uit de tests bleek dat de hersenen van hun dochter niet meer functioneerden. Ze hebben vernomen dat het ziekenhuis aanbiedt om Perez in leven te houden tot haar foetus minstens 24 weken oud is - dat wil zeggen, totdat de overlevingskans buiten de baarmoeder van de moeder minstens 50-50 is. waarbij elke week de kans groter wordt dat de baby wordt geboren.

Misschien herinnerde Modesto Jimenez zich op dat moment een gesprek met Tiffani Somer-Sheli - de enige in het hele ziekenhuis die Karla kende als een levende, lachende, liefhebbende vrouw. De avond ervoor nam Modesto Tiffani apart en stelde stilletjes één vraag. 'Nee,' zei dr. Somer-Sheli. 'De kans is groot dat je dochter nooit meer wakker wordt.' Dit waren misschien wel de moeilijkste woorden van haar leven.

"Als arts begreep ik dat hersendood de dood is", zegt ze. "Vanuit medisch oogpunt was Karla op dat moment al dood." Maar kijkend naar de patiënte op de intensive care, had Tiffany het gevoel dat het voor haar bijna net zo moeilijk was om dit onbetwistbare feit te geloven als voor de ouders van de overledene. Perez zag eruit alsof ze net een operatie had ondergaan: haar huid was warm, haar borsten gingen op en neer, en een foetus roerde zich in haar maag - blijkbaar helemaal gezond. Toen zeiden Karla's ouders in een overvolle vergaderruimte tegen de artsen: ja, beseffen ze dat het brein van hun dochter dood is en dat ze nooit meer wakker zal worden. Maar ze voegden eraan toe dat ze zouden bidden voor een un milagro - een wonder. Voor het geval dat.

Tijdens een familiepicknick aan de oevers van Sleepy Hollow Lake (Sleepy Hollow) in de staat New York, probeerde Tony Kikoria, een orthopedisch chirurg, zijn moeder te bellen. Er begon een onweersbui en de bliksem sloeg in op de telefoon en ging door Tony's hoofd. Zijn hart stopte. Kikoria herinnert zich dat hij voelde dat hij zijn eigen lichaam verliet en zich door de muren naar een blauwachtig wit licht bewoog om zich met God te verbinden. Toen hij weer tot leven kwam, voelde hij zich plotseling aangetrokken tot het spelen van de piano en begon hij melodieën op te nemen die vanzelf in zijn hersenen leken te 'downloaden'. Uiteindelijk raakte Tony ervan overtuigd dat zijn leven was gered, zodat hij "muziek uit de hemel" naar de wereld kon uitzenden

De terugkeer van een persoon uit de dood - wat is het anders dan een wonder? En ik moet zeggen dat zulke wonderen in de geneeskunde soms gebeuren. Het echtpaar Martin weet dit uit de eerste hand. Afgelopen voorjaar reisde hun jongste zoon Gardell naar het dodenrijk en viel in een ijskoude stroom.

De grote familie Martin - man, vrouw en zeven kinderen - woont in Pennsylvania, op het platteland, waar de familie een groot stuk land bezit. Kinderen vinden het heerlijk om de omgeving te verkennen. Op een warme maartdag in 2015 gingen de twee oudere jongens wandelen en namen Gardell, die nog geen twee jaar oud was, mee. Het kind gleed uit en viel in een beek die honderd meter van het huis stroomde. Toen ze de verdwijning van hun broer opmerkten, probeerden de bange jongens hem zelf een tijdje te vinden. Naarmate de tijd verstreek…

Tegen de tijd dat het reddingsteam bij Gardell aankwam (hij werd door een buurman uit het water gehaald), klopte het hart van de baby al minstens vijfendertig minuten niet. De redders begonnen uitwendige hartmassage te doen en stopten er geen minuut mee over de hele 16 kilometer die hen scheidde van het dichtstbijzijnde Evangelical Community Hospital.

Het hart van de jongen kon niet starten, zijn lichaamstemperatuur daalde tot 25 ° C. Artsen bereidden Gardell voor op transport per helikopter naar het 29 kilometer verderop gelegen Geisinger Medical Center in de stad Danville. Mijn hart klopte nog steeds niet. "Hij vertoonde geen tekenen van leven", herinnert Richard Lambert zich, de kinderarts die verantwoordelijk is voor het toedienen van pijnstillers in het medisch centrum, en een lid van het reanimatieteam dat op het vliegtuig wachtte. "Hij zag eruit als … Nou, in het algemeen, de huid donkerder, de lippen zijn blauw …". Lamberts stem sterft weg als hij terugdenkt aan dit verschrikkelijke moment. Hij wist dat kinderen die verdronken zijn in ijskoud water soms weer tot leven komen, maar hij heeft dit nog nooit horen gebeuren bij baby's die zo lang geen teken van leven meer vertoonden. Om het nog erger te maken, was de pH van het bloed van de jongen kritiek laag - een zeker teken van dreigend functioneel orgaanfalen.

… De dienstdoende beademaar wendde zich tot Lambert en zijn collega Frank Maffei, directeur van de intensive care van het kinderziekenhuis in het Geisinger Center: misschien is het tijd om de poging om de jongen te reanimeren op te geven? Maar noch Lambert noch Maffei wilden opgeven. De omstandigheden waren over het algemeen geschikt voor een succesvolle terugkeer uit de dood. Het water was koud, het kind was klein, pogingen om de jongen te reanimeren begonnen binnen een paar minuten nadat hij was verdronken, en zijn sindsdien niet meer gestopt. “Laten we nog even doorgaan”, zeiden ze tegen collega’s. En ze gingen door. Nog 10 minuten, nog eens 20 minuten, en nog eens 25. Tegen die tijd ademde Gardell niet meer en zijn hart klopte al meer dan anderhalf uur niet. "Een slap, koud lichaam zonder tekenen van leven", herinnert Lambert zich. Het reanimatieteam bleef echter werken en hield de toestand van de jongen in de gaten.

De artsen die externe hartmassage uitvoerden, werden om de twee minuten gerouleerd - het is een zeer moeilijke procedure als deze correct wordt uitgevoerd, zelfs als de patiënt zo'n kleine borst heeft. Ondertussen brachten andere beademingsapparaten katheters in de dijbeen- en halsaderen, maag en blaas van Gardell, waarbij warme vloeistoffen werden geïnjecteerd om de lichaamstemperatuur geleidelijk te verhogen. Maar daar leek geen zin in te hebben. In plaats van de reanimatie helemaal te stoppen, besloten Lambert en Maffei om Gardell naar de chirurgische afdeling te verplaatsen om te worden aangesloten op een hart-longmachine. Deze meest radicale manier om het lichaam op te warmen was een laatste wanhopige poging om het hart van de baby weer te laten kloppen. Na hun handen voor de operatie te hebben behandeld, controleerden de artsen opnieuw de pols. Ongelooflijk: hij verscheen! Hartkloppingen werden gevoeld, aanvankelijk zwak, maar zelfs zonder de karakteristieke ritmestoornissen die soms optreden na langdurige hartstilstand. Slechts drie en een halve dag later verliet Gardell het ziekenhuis met zijn gezin in gebed tot de hemel. Zijn benen gehoorzaamden bijna niet, maar de rest van de jongen voelde zich geweldig.

Na een frontale botsing van twee auto's belandde studente Trisha Baker in een ziekenhuis in Austin, Texas, met een gebroken ruggengraat en ernstig bloedverlies. Toen de operatie begon, voelde Trisha zichzelf aan het plafond hangen. Ze zag duidelijk een rechte lijn op de monitor - haar hart stopte met kloppen. Baker bevond zich toen in een ziekenhuisgang waar haar verdrietige stiefvader een reep snoep uit een automaat kocht; het was dit detail dat het meisje er later van overtuigde dat haar bewegingen geen hallucinatie waren. Tegenwoordig leert Trisha schrijfvaardigheid en is ze er zeker van dat de geesten die haar vergezelden aan de andere kant van de dood haar in het leven leiden

Gardell is te jong om te vertellen wat hij voelde toen hij 101 minuten dood was. Maar soms zijn mensen gered dankzij aanhoudende en hoogwaardige reanimatie, komen ze weer tot leven, praten ze over wat ze hebben gezien en zijn hun verhalen vrij specifiek - en angstaanjagend veel op elkaar. Deze verhalen zijn meermaals het onderwerp geweest van wetenschappelijk onderzoek, meest recentelijk als onderdeel van het AWARE-project onder leiding van Sam Parnia, hoofd onderzoek op het gebied van kritieke zorg aan de Stony Brook University.

Sinds 2008 hebben Parnia en zijn collega's 2.060 gevallen van hartstilstand beoordeeld in 15 Amerikaanse, Britse en Australische ziekenhuizen. In 330 gevallen overleefden de patiënten en werden 140 overlevenden geïnterviewd. Op hun beurt meldden 45 van hen dat ze in een of andere vorm van bewustzijn waren tijdens reanimatieprocedures.

Hoewel de meesten zich niet in detail konden herinneren wat ze voelden, waren de verhalen van anderen vergelijkbaar met die in bestsellers als "Heaven is Real": de tijd versnelde of vertraagde (27 mensen), ze ervaarden vrede (22), scheiding van bewustzijn uit het lichaam (13), vreugde (9), zag een helder licht of gouden flits (7). Sommigen (het exacte aantal wordt niet gegeven) meldden onaangename sensaties: ze waren bang, het leek alsof ze verdrinken of dat ze ergens diep onder water werden gedragen, en een persoon zag "mensen in doodskisten die verticaal in de grond waren begraven."

Parnia en zijn co-auteurs schreven in het medische tijdschrift Resuscitation dat hun onderzoek een kans biedt om meer inzicht te krijgen in de uiteenlopende mentale ervaringen die waarschijnlijk gepaard gaan met de dood na een circulatiestilstand. Volgens de auteurs zou de volgende stap moeten zijn om te onderzoeken of - en zo ja hoe - deze ervaring, die de meeste onderzoekers bijna-doodervaringen noemen (Parnia geeft de voorkeur aan de bewoording "post-doodervaring"), er niet toe leidt dat hij cognitieve problemen of posttraumatische stressstoornis. Wat het AWARE-team niet heeft onderzocht, was het typische BDE-effect - het verhoogde gevoel dat je leven zin en betekenis heeft.

Over dit gevoel wordt vaak gesproken door overlevenden van klinische dood - en sommigen schrijven zelfs hele boeken. Mary Neal, een orthopedisch chirurg in Wyoming, noemde dit effect toen ze in 2013 voor een groot publiek sprak op het Rethinking Death Symposium in de New York Academy of Sciences. Neil, auteur van To Heaven and Back, vertelde hoe ze 14 jaar geleden zonk tijdens het kajakken op een bergrivier in Chili. Op dat moment voelde Maria de ziel loskomen van het lichaam en over de rivier vliegen. Mary herinnert zich: "Ik liep over een verbazingwekkend mooie weg die naar een prachtig gebouw met een koepel leidde, waarvan ik zeker wist dat er geen weg terug zou zijn - en ik wilde er zo snel mogelijk naartoe."

Mary kon op dat moment analyseren hoe vreemd al haar gevoelens waren, ze herinnert zich hoe ze zich afvroeg hoe lang ze onder water was geweest (minstens 30 minuten, zoals ze later ontdekte), en troostte zichzelf dat haar man en kinderen goed zouden zijn. zonder haar. Toen voelde de vrouw hoe haar lichaam uit de kajak werd getrokken, voelde dat haar beide kniegewrichten waren gebroken en zag hoe ze kunstmatige beademing kreeg. Ze hoorde een van de reddingswerkers haar roepen: "Kom terug, kom terug!" Neal herinnerde zich dat ze zich 'extreem geïrriteerd' voelde toen ze deze stem hoorde.

Kevin Nelson, een neuroloog aan de Universiteit van Kentucky die deelnam aan de discussie, was sceptisch - niet over Neils herinneringen, die hij als levendig en authentiek herkende, maar over hun interpretatie. "Dit is niet het gevoel van een dode", zei Nelson tijdens de discussie, ook tegen Parnia's standpunt in. "Wanneer een persoon dergelijke sensaties ervaart, zijn zijn hersenen behoorlijk levendig en zeer actief." Volgens Nelson kan wat Neal voelde worden verklaard door de zogenaamde "invasie van de REM-slaap", wanneer dezelfde hersenactiviteit die kenmerkend is voor hem tijdens dromen, om de een of andere reden, zich begint te manifesteren in andere niet-gerelateerde omstandigheden - voor bijvoorbeeld tijdens een plotseling zuurstoftekort. Nelson gelooft dat bijna-doodervaringen en het gevoel van scheiding van de ziel van het lichaam niet worden veroorzaakt door doodgaan, maar door hypoxie (zuurstoftekort) - dat wil zeggen, verlies van bewustzijn, maar niet door het leven zelf.

Er zijn andere psychologische verklaringen voor BDE's. Aan de Universiteit van Michigan heeft een team onder leiding van Jimo Borjigin de elektromagnetische golven van de hersenen gemeten na een hartstilstand bij negen ratten. In alle gevallen werden de hoogfrequente gammagolven (het soort dat wetenschappers associëren met mentale activiteit) sterker - en zelfs helderder en ordelijker dan tijdens normaal wakker zijn. Misschien, schrijven de onderzoekers, is dit een bijna-doodervaring - een verhoogde activiteit van het bewustzijn die optreedt tijdens de overgangsperiode vóór de definitieve dood?

Nog meer vragen rijzen bij het bestuderen van de reeds genoemde tukdam - de toestand waarin een boeddhistische monnik sterft, maar gedurende nog een week, of zelfs langer, vertoont zijn lichaam geen tekenen van verval. Is hij tegelijkertijd bij bewustzijn? Is hij dood of levend? Richard Davis van de Universiteit van Wisconsin bestudeert al vele jaren de neurologische aspecten van meditatie. Hij is al heel lang geïnteresseerd in al deze vragen - vooral nadat hij toevallig een monnik in een tukdam zag in het boeddhistische klooster Deer Park in Wisconsin.

"Als ik per ongeluk die kamer binnenliep, zou ik denken dat hij gewoon in diepe meditatie zat", zegt Davidson, een toon van ontzag in zijn stem aan de telefoon. "Zijn huid zag er volkomen normaal uit, niet het minste teken van verval." De sensatie veroorzaakt door de nabijheid van deze dode persoon moedigde Davidson aan om het tukdam-fenomeen te gaan onderzoeken. Hij bracht de nodige medische apparatuur (elektro-encefalografen, stethoscopen, enz.) naar twee veldonderzoekslocaties in India en leidde een team van 12 Tibetaanse artsen op om de monniken te onderzoeken (te beginnen toen ze ongetwijfeld nog leefden) om te zien of hun hersenactiviteit na de dood was.

"Waarschijnlijk gaan veel monniken in een staat van meditatie voordat ze sterven, en na de dood houdt het op de een of andere manier aan", zegt Richard Davidson. "Maar hoe het gebeurt en hoe het kan worden verklaard, ontgaat ons alledaags begrip."

Het onderzoek van Davidson, gebaseerd op de principes van de Europese wetenschap, heeft tot doel het probleem op een andere, subtielere manier te begrijpen, een begrip dat niet alleen licht kan werpen op wat er met de monniken in Tukdam gebeurt, maar ook op iedereen die de grens oversteekt. tussen leven en dood.

De ontbinding begint meestal bijna onmiddellijk na de dood. Wanneer de hersenen ophouden te functioneren, verliest het zijn vermogen om het evenwicht van alle andere lichaamssystemen te handhaven. Dus om ervoor te zorgen dat Carla Perez de baby kon blijven dragen nadat haar hersenen niet meer werkten, moest een team van meer dan 100 artsen, verpleegsters en ander ziekenhuispersoneel optreden als soort dirigent. Ze hielden de klok rond bloeddruk, nierfunctie en elektrolytenbalans in de gaten en brachten voortdurend wijzigingen aan in de vloeistoffen die via de katheters aan de patiënt werden toegediend.

Maar zelfs als ze de functies van Perez' dode hersenen uitvoerden, konden artsen haar niet als dood beschouwen. Iedereen, zonder uitzondering, behandelde haar alsof ze in een diepe coma lag, en ze kwamen de afdeling binnen, ze begroetten haar, noemden de patiënt bij naam, en toen ze weggingen, zeiden ze gedag.

Gedeeltelijk gedroegen ze zich zo, met respect voor de gevoelens van Perez' familie - de artsen wilden niet de indruk wekken dat ze haar behandelden als een 'container voor een baby'. Maar soms ging hun gedrag verder dan de gebruikelijke beleefdheid, en het werd duidelijk dat de mensen die voor Perez zorgden, haar in feite behandelden alsof ze nog leefde.

Todd Lovgren, een van de leiders van dit medische team, weet wat het betekent om een kind te verliezen - zijn dochter, die in de vroege kinderjaren stierf, de oudste van zijn vijf kinderen, had twaalf jaar oud kunnen worden. "Ik zou mezelf niet respecteren als ik Karla niet als een levend persoon zou behandelen", vertelde hij me. "Ik zag een jonge vrouw met nagellak, haar moeder kamde haar haar, ze had warme handen en tenen… Of haar hersenen nu functioneerden of niet, ik denk niet dat ze opgehouden is mens te zijn."

Lovgren sprak meer als een vader dan als een dokter en geeft toe dat hij het gevoel had dat er nog iets van Perez' persoonlijkheid in het ziekenhuisbed aanwezig was - hoewel hij na de CT-scan wist dat de hersenen van de vrouw niet alleen niet functioneerden; significante delen ervan begonnen af te sterven en te vervallen (de arts testte echter niet op het laatste teken van hersendood, apneu, omdat hij vreesde dat hij de foetus zou kunnen schaden door Perez zelfs maar een paar minuten los te koppelen van de beademing).

Op 18 februari, tien dagen na de beroerte van Perez, werd ontdekt dat haar bloed niet meer normaal klonterde. Het werd duidelijk: het stervende hersenweefsel dringt door tot in de bloedsomloop - nog een bewijs voor het feit dat het niet meer zal herstellen. Tegen die tijd was de foetus 24 weken oud, dus besloten de artsen Perez van de hoofdcampus terug te brengen naar de afdeling verloskunde en gynaecologie van het Methodist Hospital. Ze slaagden erin om het probleem van de bloedstolling een tijdje het hoofd te bieden, maar ze waren op elk moment klaar voor een keizersnede - zodra duidelijk werd dat ze niet konden aarzelen, zodra zelfs de schijn van leven dat ze erin slaagden onderhouden begon te verdwijnen.

Volgens Sam Parnia is de dood in principe omkeerbaar. De cellen in het menselijk lichaam, zegt hij, sterven meestal niet meteen mee: sommige cellen en organen kunnen enkele uren en misschien zelfs dagen levensvatbaar blijven. De vraag wanneer iemand dood kan worden verklaard, wordt soms bepaald op basis van het persoonlijke standpunt van de arts. Tijdens zijn studie, zegt Parnia, stopten ze na vijf tot tien minuten met hartmassage, in de veronderstelling dat de hersenen na die tijd nog steeds onherstelbaar beschadigd zouden zijn.

Reanimatiewetenschappers hebben echter manieren gevonden om de dood van de hersenen en andere organen te voorkomen, zelfs na een hartstilstand. Ze weten dat dit wordt vergemakkelijkt door een verlaging van de lichaamstemperatuur: Gardell Martin werd geholpen door ijskoud water en op sommige intensive care-afdelingen wordt het hart van de patiënt elke keer voordat een massage begint speciaal gekoeld. Wetenschappers weten ook hoe belangrijk doorzettingsvermogen en doorzettingsvermogen zijn.

Sam Parnia vergelijkt reanimatie met luchtvaart. Door de hele menselijke geschiedenis heen leek het erop dat mensen nooit zouden vliegen, en toch gingen de gebroeders Wright in 1903 met hun vliegtuig de lucht in. Verbazingwekkend, merkt Parnia op, gingen er slechts 66 jaar voorbij vanaf die eerste vlucht, die 12 seconden duurde, tot de landing op de maan. Op de intensive care zijn soortgelijke successen te behalen, meent hij. Wat betreft de opstanding uit de dood, denkt de wetenschapper, hier zijn we nog steeds in het stadium van het eerste vliegtuig van de gebroeders Wright.

Toch zijn artsen al in staat om op verbazingwekkende, hoopvolle manieren leven van de dood te winnen. Een zo'n wonder gebeurde in Nebraska op Paasavond, laat in de middag van 4 april 2015, toen een jongen genaamd Angel Perez door een keizersnede werd geboren in een Methodist Women's Hospital. Angel werd geboren omdat artsen de vitale functies van zijn moeder, wier hersenen dood waren, 54 dagen lang konden behouden - genoeg tijd voor de foetus om zich te ontwikkelen tot een kleine, maar heel normale - verrassend in zijn normaliteit - pasgeborene met een gewicht van 1300 gram. Dit kind bleek het wonder te zijn waar zijn grootouders voor baden.