Nieuwsgierige feiten over het Byzantijnse rijk

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 16:13

Onze voorouders ontvingen de christelijke religie uit Byzantium. De meeste namen die in ons gebied populair zijn, komen uit Byzantium. Meer dan duizend jaar hield het rijk de Aziatische invasie van Europa tegen, gaf aanleiding tot rijke tradities in kunst, literatuur en wetenschap, maar vandaag herinnert niet iedereen zich dit erfgoed.

Het rijk werd pas Byzantijns genoemd als het viel

De term "Byzantijns rijk" werd wijdverbreid in de 18e en 19e eeuw, maar was volledig vreemd aan de oude bewoners van het rijk zelf. Voor hen was Byzantium een verlengstuk van het Romeinse rijk, dat eenvoudig het machtscentrum van Rome naar een nieuwe oostelijke hoofdstad in Constantinopel verplaatste.

Hoewel de Byzantijnen voornamelijk Grieks spraken en christenen waren, noemden ze zichzelf 'Romay' of Romeinen. Terwijl Byzantium een onderscheidende identiteit vormde met Griekse invloed, bleef het zijn Romeinse wortels vieren tot de ineenstorting van het rijk. Na de verovering van Constantinopel in 1453 claimde de Turkse veroveraar Mehmed II zelfs de titel van "Romeinse Caesar".

Het Byzantijnse leger gebruikte een vroege versie van napalm

De militaire successen van Byzantium worden vaak geassocieerd met een mysterieuze brandgevaarlijke vloeistof, die werd gebruikt om vijandelijke troepen en schepen in brand te steken. Het exacte recept voor deze oude napalm is verloren gegaan: het kan alles bevatten, van olie en dennenhars tot zwavel en salpeter.

De bronnen beschrijven een dikke, kleverige substantie die uit sifons kan worden gespoten of waarmee op vijanden kan worden gegooid. Na een brand kon de stof niet met water worden geblust; ze zou zelfs kunnen branden op het oppervlak van de zee. Het werd actief gebruikt door de Byzantijnse vloot tijdens aanvallen op Arabische en Russische indringers tijdens het beleg van Constantinopel in de 17e, 17e en 19e eeuw.

Byzantijnen hebben het geheim van de zijdeproductie uit China gestolen

Justinianus Ik stuurde verschillende priesters naar China om het geheim van de zijdeproductie te achterhalen. Ze kwamen snel alles te weten, maar stuitten op een probleem: de zijderups was gevoelig voor temperatuurveranderingen en stierf eenvoudigweg.

Toen verzamelden de priesters zijderupsenlarven en brachten ze naar Byzantium, waar ze ze op moerbeibomen plantten. Dus China en Perzië waren geen zijdemonopolisten meer en Byzantium had een enorme bron van inkomsten, die grotendeels de welvaart van het rijk bepaalde.

De meest invloedrijke Byzantijnse keizer was onder de boeren

De opkomst van Byzantium viel samen met het bewind van Justinianus I. Hij werd rond 482 in een boerenfamilie op de Balkan geboren en kwam toen onder de hoede van zijn oom Justin I, een voormalige varkenshoeder en soldaat. Hoewel Justinianus Grieks sprak als een gewone burger, bleek hij een geboren heerser te zijn.

Tijdens zijn bijna 40 jaar op de troon veroverde hij grote delen van verloren Romeins grondgebied en begon hij ambitieuze bouwprojecten, waaronder de restauratie van de Hagia Sophia in Constantinopel en de koepelkerk, die nu wordt beschouwd als een van de grootste architectonische prestaties uit de geschiedenis.

Een van Justinianus' eerste projecten was een grootschalige juridische hervorming die door hem werd geïnitieerd, iets meer dan zes maanden na de toetreding tot de troon. Justinianus gaf opdracht tot een volledige herziening van het Romeinse recht, met als doel het in formeel juridische termen even ongeëvenaard te maken als het drie eeuwen eerder was.

Byzantijnse heersers doodden niet, maar verminkt rivalen

Byzantijnse politici vermeden vaak het doden van hun rivalen ten gunste van andere straffen. Veel zogenaamde usurpators en afgezette keizers werden verblind of gecastreerd om te voorkomen dat ze troepen zouden aanvoeren of kinderen zouden krijgen, terwijl bij anderen hun tong, neus of lippen werden afgesneden.

Er werd aangenomen dat verminking zou voorkomen dat slachtoffers om de macht zouden strijden - verminkte mensen mochten traditioneel het rijk niet regeren. Maar dat lukte niet altijd. Het is bekend dat keizer Justinianus II zijn neus liet afsnijden toen hij in 695 werd omvergeworpen. Na 10 jaar keerde hij terug uit ballingschap en heroverde de troon.

Constantinopel werd met opzet gebouwd als een keizerlijke hoofdstad

De vroege oorsprong van het Byzantijnse rijk gaat terug tot 324, toen keizer Constantijn de afbrokkelende stad Rome verliet en zijn hofhouding verplaatste naar Byzantium, een oude havenstad gunstig gelegen in de Bosporus die Europa en Azië scheidt.

In slechts zes jaar tijd veranderde Constantijn een slaperige Griekse kolonie in een metropool met fora, openbare gebouwen, universiteiten en verdedigingsmuren. Oude Romeinse monumenten en standbeelden werden zelfs naar de stad gebracht om de status van wereldhoofdstad te versterken. Constantijn wijdde de stad in 330 als "Nova Roma" of "Nieuw Rome", maar het werd al snel bekend als Constantinopel ter ere van zijn schepper.

Een strijdwagen-hooligan-rel bracht het rijk bijna op de knieën

Net als moderne voetbalfans had de Byzantijnse wagenrennen zijn eigen clans. De sterkste zijn Blue Venets en Green Prasinas: fanatieke en vaak gewelddadige groepen fans vernoemd naar de kleuren die hun favoriete teams dragen.

Deze oude hooligans waren gezworen vijanden, maar in 532 brachten onvrede met belastingen en een poging tot executie van twee van hun leiders hen ertoe zich te verenigen in een bloedige rel die bekend staat als de Nika-opstand. Dagenlang verwoestten de Veneti en Prasinas Constantinopel en probeerden ze zelfs de nieuwe heerser te kronen. Keizer Justinianus vluchtte bijna uit de hoofdstad, maar hij werd afgeraden door zijn vrouw Theodora, die hem ervan overtuigde dat het nobeler was om voor de kroon te vechten.

Geïnspireerd door de woorden van zijn vrouw (trouwens, prostituees in het verleden), beval Justinianus zijn bewakers om de uitgangen naar de hippodroom van de stad, die de rebellen als hun hoofdkwartier gebruikten, te blokkeren en het vervolgens in een hinderlaag te lokken met een detachement huurlingen. Het resultaat was een bloedbad. De opstand werd onderdrukt: ongeveer 30.000 mensen stierven - 10% van de totale bevolking van Constantinopel.

De hoofdstad van Byzantium werd geplunderd tijdens de kruistochten

Een van de donkerste hoofdstukken in de Byzantijnse geschiedenis begon in het begin van de 13e eeuw, toen christelijke krijgers zich in Venetië verzamelden voor de vierde kruistocht.

De kruisvaarders zouden naar het Midden-Oosten gaan om Jeruzalem te veroveren op de moslim Turken, maar wegens geldgebrek besloten ze een omweg te maken door Constantinopel om de afgezette keizer op de troon te herstellen. In 1204 plunderden de kruisvaarders Constantinopel, verbrandden de stad en namen de meeste van haar schatten, kunstwerken en religieuze relikwieën mee. De Byzantijnen veroverden niettemin Constantinopel in 1261, maar het rijk kreeg nooit zijn oude glorie terug.

De uitvinding van het kanon leidde tot de val van het rijk

De hoge stadsmuren van Constantinopel hielden eeuwenlang de invasies van de Perzen, Russen en Arabieren tegen, maar stonden machteloos tegenover vuurwapens. In het voorjaar van 1453, nadat ze het grootste deel van de Byzantijnse grens hadden veroverd, belegerden de Ottomanen onder leiding van Sultan Mehmed II de hoofdstad met kanonnen.

In het midden van het arsenaal stond een 8 meter lang kanon, zo zwaar dat er een team van 60 stieren voor nodig was om het te transporteren. Na enkele weken van bombardementen op de vestingwerken van Constantinopel, bliezen de Ottomanen een bres in de muren op, waardoor tientallen soldaten de stad konden binnendringen. Onder de vele doden was de laatste Byzantijnse keizer, Constantijn XI. Na de val van de eens zo machtige hoofdstad viel het Byzantijnse rijk uiteen na meer dan 1.100 jaar te hebben bestaan.